home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 102389 / 10238900.010 < prev    next >
Text File  |  1990-09-22  |  5KB  |  96 lines
  1. BUSINESS, Page 70High Style for the 9-to-5 SetDonna Karan sells working women a look of their ownBy Barbara Rudolph
  2.  
  3.  
  4.     America's retailers have precious little to cheer about these
  5. days. Many of the best-known U.S. department-store chains are up
  6. for sale. Garment sales have been stagnant, and profits are
  7. squeezed. But then there is Donna Karan, a women's-clothing
  8. designer whose creations send department-store executives into fits
  9. of giddy optimism. The Queen of Seventh Avenue, as the fashion
  10. press calls her, Karan is chief executive officer and head designer
  11. of a five-year-old company that expects to rake in $115 million in
  12. revenues this year. Her sportswear line arrived in stores eight
  13. months ago in one of the most successful launches in fashion
  14. history. Says Joan Kaner, senior vice president of the Neiman
  15. Marcus chain: "Donna's name is magic right now."
  16.  
  17.     Karan, 41, has earned a reputation as the sartorial savior of
  18. the modern working woman who is fed up with floppy bow ties and
  19. sexless designs. Karan's clothes are comfortable and practical,
  20. stylish and feminine. Among her trademarks: one-piece silk
  21. bodysuits, easy-fitting jackets, wrap skirts. Fashion doyen John
  22. Fairchild, publisher of Women's Wear Daily, lauds Karan as the most
  23. important American designer. Says he: "Donna understands a woman's
  24. body the way Coco Chanel did." A size 12 herself, Karan boasts the
  25. rare and eternally marketable talent of cutting a skirt or a pair
  26. of pants so that they flatter a woman's hips even if she is not
  27. runway-thin.
  28.  
  29.     The designer's main collection, called Donna Karan New York,
  30. is in demand among an elite crowd that seldom blinks at a $1,100
  31. price tag for a cashmere blazer or $510 for a high-neck silk
  32. blouse. But it is Karan's more congenially priced DKNY wardrobe
  33. that has struck a popular chord. Among its current best sellers:
  34. plaid wool jackets ($395), denim jeans ($85) and merino-wool
  35. cardigans ($200).
  36.  
  37.     As a hardworking woman in what is still a male-dominated star
  38. system, Karan is instantly simpatico to many of her customers. When
  39. she makes appearances at department stores, Karan acts like a wise
  40. older sister dispensing fashion tips and helping customers assemble
  41. her clothes into outfits. Says Karan, as she twirls her oversize
  42. black eyeglasses: "I am accessible. I see myself as a person who
  43. stays up all night and worries about her daughter (Gaby, 15) and
  44. her husband, and would like to get the carpeting ordered."
  45.  
  46.     When Karan was growing up, the rag trade was a family
  47. tradition. Her father, who died when she was 3, was a custom
  48. tailor. Her mother worked as a showroom model and saleswoman. Her
  49. stepfather sold women's apparel. Karan studied at Parsons School
  50. of Design in Manhattan, then worked as an assistant to the
  51. legendary Anne Klein. When Klein died in 1974, Karan was named her
  52. successor. At that moment she was the 26-year-old mother of a
  53. week-old baby.
  54.  
  55.     Karan and Louis Dell'Olio, a friend and classmate from Parsons,
  56. proved a formidable team at Anne Klein during their ten-year
  57. tenure. In 1982, when Karan launched Anne Klein II, a lower-priced
  58. line, she experienced for the first time the creative rush of
  59. designing an entirely new collection. She was restless but still
  60. afraid to leave the security of Anne Klein. Finally, her boss at
  61. the company, Frank Mori, pushed her out on her own. Recalls Mori:
  62. "It was like, `The bad news is you're fired. And the good news is
  63. you have your own company.'" Takihyo, the Japanese textile
  64. conglomerate that owned Anne Klein, put up an initial $3 million
  65. to help launch Donna Karan Co. The designer and Stephan Weiss, her
  66. second husband and partner, got a 50% stake in the business.
  67.  
  68.     Now the company is going through a challenging transition from
  69. a cozy, family-style operation to a more structured, hierarchical
  70. organization. Says Karan: "The growth is frightening. It truly is.
  71. My biggest dream is to allow this business to grow and not lose the
  72. integrity of what we have." Much of that task will fall to
  73. president Stephen Ruzow, a former executive at the Warnaco apparel
  74. company. Ruzow, 46, hired five months ago, is also attempting to
  75. smooth out production snags that have sometimes led to uneven
  76. quality in Karan's garments, which are mostly made in Manhattan and
  77. Hong Kong.
  78.  
  79.     Like most successful designers, Karan plans to diversify into
  80. the lucrative accessory business. She already licenses her name for
  81. lines of hosiery, eyeglasses, jewelry, shoes and furs. The firm is
  82. planning to enter the enticing but highly competitive fragrance
  83. market. At the same time, her clothes have bright prospects
  84. overseas. Karan's lines, now sold in only one exclusive London
  85. shop, Browns, will appear next March in two leading London
  86. department stores, Harrods and Harvey Nichols.
  87.  
  88.     As she contemplates her sprawling empire, part of Karan wants
  89. to pull back. The woman who says she designed her first solo
  90. collection for herself and "a group of us girls" seems unsure how
  91. she feels about becoming one of America's best-known fashion
  92. labels. "I don't want everybody walking around in my clothes. It's
  93. a terrible thing to say," Karan muses. But the Karan look is
  94. already nearly ubiquitous. One of her devotees is Candice Bergen,
  95. whose TV character Murphy Brown seems to have a Karan outfit for
  96. every occasion.